Le samu est le travail manuel avec la concentration de zazen. Tous les maîtres
de la transmission, et en particulier Maître Hyakujo (720-814) ont insisté sur
son importance. Hyakujo, même à un âge avancé, avait l'habitude de participer au
travail quotidien dans les champs avec ses élèves. Un jour, ils cachèrent ses
outils, pensant que leur maître devrait se ménager. Hyakujo déclara : « Un jour
sans travail, un jour sans manger ». Et il s'arrêta de manger jusqu'à ce que ses
disciples lui rendent ses outils.
Le travail dans le zen est perçu comme quelque chose de très précieux, car il permet de pratiquer la Voie dans l'action. Au dojo ou lors des retraites (sesshin), la pratique de zazen alterne avec le samu, qui assure l'entretien des lieux et le bon fonctionnement de la vie en communauté. Le samu consiste aussi à mettre ses efforts au service de la communauté, sans idée de rétribution.